釋玄高（402～444年），本姓魏，俗名靈育。釋玄高為馮翊萬年（今陜西臨潼東北70里）人。其母寇氏，本信道教，于后秦姚興弘始四年二月八日生男孩，因生時室內有祥瑞之兆，起名靈育。
釋玄高的童年，正值佛道二教都在蓬勃發展。靈育12歲時，受佛教影響，入終南山，堅決要求出家。山僧見其年幼未收為僧。返回家后過了兩年得到父母的應允又重上山，背俗乘世，出家為僧，更名玄高。
釋玄高生性聰明，出家后刻苦學習，進步很快。15歲已成名僧，能為山僧“說法教化”。滿20歲受足戒后，他聽說著名禪師浮馱跋陀在石筆寺專攻律部，并潛心習禪，禪法弘傳，特前往拜師，不到半月時間，就能妙通其禪法。跋陀禪師給玄高說：“佛子乃能深悟佛法，精通禪律，我很高興，你已先我成佛。從此，我就不敢再接受你的拜師之禮了。”
后來釋玄高云游到秦州（今天水市秦州區），隱居在天水東南80里的麥積山，收徒授學，教習禪道。從他學習的僧眾達百余人。長安的高僧釋曇弘此時也隱居于麥積山，也以禪法為業。
公元414年，西秦的乞伏熾槃于永康三年兼并南涼自立為河南王，屬地橫跨隴西，西接涼州。他為了統治隴秦，拜請麥積山主持釋玄高“杖策西秦”。從此，玄高兼任了一段時間的地方官員，但玄高并未出山，仍然在麥積山修行、講學。此時麥積山有學僧百余人，學僧“崇玄高義訓，稟玄高禪道”。他經常與隱居在麥積山的長安沙門釋曇弘等高僧相會，還接待過外國禪師曇無毗，并與其交流禪道，相互學習。河南王手下有兩位僧人，深得乞伏熾槃寵信，權勢很大。曇無毗回本國后，他們2人便向河南王世子乞伏曼進讒言，誣告玄高蓄聚徒眾，將要圖謀不軌。乞伏曼聽信讒言，就要加害玄高師徒，幸虧乞伏熾槃不許，結果把釋玄高擯斥到了河北的林陽堂山。
曇弘法師聽說玄高遭誣被擯，冒險從四川回到河南王所在地，替玄高辨明清白。河南王遂請玄高回國，尊奉為國師，大弘佛法。
北魏太武帝神麚元年（428年）玄高從河南國內游歷到涼州，受到北涼王沮渠蒙遜的特別禮遇。玄高在涼州講法訓禪，連海西僧人都來學習，足見他已被公認為禪學宗師。北魏太延五年（439年），北魏太武帝拓拔燾滅了北涼，拓拔燾的舅父陽平王杜超請玄高去都城平城（今山西大同市東北）。玄高在平城繼續坐禪法化。太子拓拔晃篤信佛教，拜釋玄高為師。后因拓拔燾篤信道教，又聽信崔浩和寇謙之讒言：“玄有謀心，若不誅除，必為巨害”。河南王（太武帝）拓拔燾大怒，即令將玄高逮捕入獄。北魏太平真君五年（444年）九月十五日，釋玄高被殺害于平城東隅，時年僅有43歲。 （《天水通史》）
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