馬援(生卒年不詳)，字文淵，扶風茂陵人。12歲時，父親去世，馬援成為孤兒，但其“少有大志，諸兄奇之”。王莽起兵之時，馬援被王莽堂弟王林推薦為為新城(陜西安康)大尹。王莽失敗后，馬援就跑到涼州避難。后來，隗囂占據天水，割據稱雄，馬援就投奔了他。隗囂對馬援非常器重，任命他為綏德將軍，讓他參與重大軍事決策。
當時公孫述在蜀地割據稱帝，隗囂為決定自己應該歸漢還是結蜀，就派馬援去探聽虛實。馬援和公孫述為鄉親，他到達蜀地后，公孫述就在馬援面前擺足了皇帝的姿態，顯盡了自己的威儀。此行讓馬援認識到公孫述是井底之蛙，沒有遠大的抱負，遂婉辭了公孫述封他的侯爵和大將軍官位，回到天水，把自己的所見所聞所感匯報了隗囂。
東漢建武四年(28年)冬，馬援受隗囂委托，到長安面見漢光武帝劉秀。見面之后，劉秀十分賞識馬援的膽識和才能，就讓馬援跟隨自己出巡各地。當馬援要回天水時，光武帝派太中大夫來歙持節相送。馬援歸來后，對隗囂談了自己對光武帝及時局的看法。他認為劉秀“明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比”，建議隗囂歸漢。于是，隗囂就聽取了馬援的建議，讓馬援隨其長子隗恂再使長安。
此時的隗囂雖然同意歸漢，但他仍不想受制于人，仍想著割據稱霸一方，所以并未下決心歸漢。馬援多次寫信相勸，但未能改變隗囂的想法。于是，馬援便建議劉秀攻天隗囂割據政權。他“于帝前聚米為山谷，指畫形勢，開示眾軍所從道徑往來，”并分析了攻天隗囂的必然性。建武九年，漢光武帝劉秀派軍征伐，結果一舉消滅了隗囂在天水的割據勢力，平定了隴右。
隗囂敗謖后，馬援為光武帝出鎮西北，歷任太中大夫、隴西郡守等職，被封為新息侯，食邑3000戶。他對其他民族，恩威并用，西北安定者垂十年。后來，馬援南征交趾(越南)，北拒烏桓，聲威并著。他深感功高震主，所以始終尋機會作對外戰爭，不愿引入內爭漩渦中，終以戰敗，以六十余歲病歿于湖南。馬援死后，有人謗之光武，謂援有私意，幾不得善葬。
范長江先生評論說:
光武用援時何其客氣，援平日持身何其清明，老年為劉家天下而犧牲，反不見諒于開明之光武。為個人效忠，其所得結果不過如此，也就是中國歷代的第一流軍事政治人才難以善終的普遍原因。
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