據史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時期。當時中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時期，隨著邊貿市場的發展壯大，加之絲綢之路的開通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉西伯利亞，最終抵達俄國及歐洲各國。
從唐代開始，歷代統治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756年）至千年元年，在蒙古的回紇地區驅馬茶市，開創了茶馬交易的先河。北宋時代，茶馬交易主要在陜甘地區，易馬的茶葉就地取于川蜀，并在成都
、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司。元代時，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。到了明代，又恢復了茶馬政策，而且變本加厲，把這項政策作為統治西北地區各族人民的重要手段。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬歷年間，則定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文學家湯顯祖在《茶馬》詩中這樣寫道：“黑茶一何美，羌馬一何殊。”“羌馬與黃茶，胡馬求金珠。”足見當時茶馬交易市場的興旺與繁榮。至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營茶馬交易制度終止。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，歷經歲月滄桑近千年。在茶馬市場交易的漫長歲月里，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
歷史已經證明，茶馬古道原本就是一條人文精神的超越之路。馬幫每次踏上征程，就是一次生與死的體驗之旅。茶馬古道的艱險超乎尋常，然而沿途壯麗的自然景觀卻可以激發人潛在的勇氣、力量和忍耐，使人的靈魂得到升華，從而襯托出人生的真義和偉大。不僅如此，藏傳佛教在茶馬古道上的廣泛傳播，還進一步促進了滇西北納西族、白族、藏族等各兄弟民族之間的經濟往來和文化交流，增進了民族間的團結和友誼。沿途上，一些虔誠的藝術家在路邊的巖石和瑪尼堆繪制、雕刻了大量的佛陀、菩薩和高僧，還有神靈的動物、海螺、日月星辰等各種形象。那些或粗糙或精美的藝術造型為古道漫長的旅途增添了一種精神上的神圣和莊嚴，也為那遙遠的地平線增添了幾許神秘的色彩。從久遠的唐代開始，直到二十世紀五、六十年代滇藏、川藏公路的修通，歷盡歲月滄桑一千余年，茶馬古道就像一條大走廊，連接著沿途各個民族，發展了當地經濟，搞活了商品市場，促進了邊貿地區農業、畜牧業的發展。與此同時，沿途地區的藝術、宗教、風俗文化、意識形態也得到空前的繁榮和發展。
如今，在幾千年前古人開創的茶馬古道上，成群結隊的馬幫身影不見了，清脆悠揚的駝鈴聲遠去了，遠古飄來的茶草香氣也消散了。然而，留印在茶馬古道上的先人足跡和馬蹄烙印，以及對遠古千絲萬縷的記憶，卻幻化成華夏子孫一種崇高的民族創業精神。這種生生不息的拼搏奮斗精神將在中華民族的發展歷史上雕鑄成一座座永恒的豐碑，千秋萬代閃爍著中華民族的榮耀與光輝。
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