社火，又名秧歌，是民間自發組織的一種民藝舞蹈活動。有踩高蹺(當地也稱高臺)、長腿子、馬社火、車社火、夜社火等諸多不同種類。這里要說的，是這種以串唱民間小曲為主，包括跑花燈、對唱、打鼓、小丑、舞獅等技藝的夜社火，因一般在晚上演出而得名，又稱黑社火。在甘肅天水農村鄉下頗為盛行，尤以秦州南面鄉鎮更為突出。
黑社火演出的具體時間，一般大約是在正月初一至十五，有些地方初三的晚上就開始演出，直至過了二月二龍抬頭。這個時段一般都是農閑時間，每天晚上，只要有黑社火演出，都會有很多村人前去觀看。甚至有些人還會跟著社火隊伍去鄰近的村子再趕一兩個場子，等社火隊徹底演完走了，才戀戀不舍地回家。
社火隊進場的時候，一般都是敲鑼打鼓的。說是“場”，其實是一個大院，因為看社火的人本身就人山人海擠得滿滿的，還要騰出空地讓演員們表演，就非得有一個大的地方不可，而麥場上又摞滿了麥草垛子，所以就得要這樣的大院來充當“社火場”。社火隊一到，先燃放鞭炮歡迎。同時，門口還燃一個大火堆。據說燃這火是為了供社火隊烤鼓。
黑社火的表演以唱為主、舞為輔。一般出場的第一個節目也是壓軸節目，有名曰“跑花燈”，但也有些人認為，黑社火的壓軸節目應該是“舞獅”的。
說“跑花燈”，是因為這個節目排在第一，也是必不可少的一個節目，同時，演員的演唱要現編現唱，最是考究演員的水平。一般由打高傘的在前面引路，后面是著裝打臉的“女身”和沒有化妝的散唱“男身”，一一相隔，一個“男身”一個“女身”，相互插隊跟上。社火隊里的“女身”，一般都是由青壯年男子扮妝的，一方面男子聲音洪亮，唱出的小曲氣氛濃厚，另一方面，社火演出有時候要走出幾十里外，演出到很晚，女子一般不方便，所以大都就由青壯年男子替了“女身”。但是后來，在部分村子的社火隊里，又逐漸換回了女身。聽鼓聲，鼓聲停止，進唱一男身一女身，其他的男女身照舊圍圓了圈子扭著秧歌步，場子里“男身”獨唱，“女身”圍繞“男身”扭。這個“男身”不僅要現編現唱，還要聲調宏亮、吐字清晰、押韻圓潤，同時還得與當時的場景映和上，這才顯示出水平。
說是“舞獅”，主要是因為獅子代表著吉利，被“獅子”從身上跨過，那是一件很吉利的事，謂之曰：過官。所以，在社火耍到最后，舞獅節目出來的時候，有一些大人就牽著小孩過去讓獅子給“過官”，說這樣孩子第二年就會無病無災、百事如意，有病的可以去病祛邪、健康成長。當然，這是一種迷信的說法，不足為信。但是“舞獅”這個節目，卻因此而倍受人們喜愛。“舞獅”是一個武生場面。“訓獅人”在場中耍武術，指揮場中的“獅子”滾繡球、含繡球，與“訓獅人”進退配合，以舞術動作的精湛和“獅子”配合默契、狂野取悅于人。
在天水的社火小曲中，唱腔詞調有很多種，有轉娘家、瓜女婿轉丈人、賣貨郎、下四川、打草鞋、十字花開、牧羊等等。都具有最濃厚的鄉情味。比如轉娘家：由前面扮妝的那個“老搖婆”引唱，跟出六至十個“女身”，一般都是雙數，與“老搖婆”一和一唱，扮演一個家庭婆媳兩個角色，從正月里說轉娘家，一直轉到了臘月里，不是這樣家務忙活就是那件瑣事累著，一直都沒轉成娘家，直到來年的正月……
這是多么切合現實的真實寫照啊!農民把自己一年忙活的形象，用這種瑯瑯上口的詞調，真實記錄下來，年年傳唱，時時傳唱，膾炙人口，教育后代子孫，同時又為自己心中尋找一份寬慰。難怪乎，黑社火會如此吸引民眾而經久不衰。除了寄予濃厚的鄉情，再沒有更合理的解釋了;一段小曲唱調，寄予一段濃濃鄉情……
除了寄予濃厚鄉情的這類曲子，還有一些搞笑的曲子。比如“抓跳蚤”。由一個散唱的人翻戴了一個破草帽，或其它什么，盡量扮得特丑、特搞笑，一個人進場，連唱帶跳。唱詞不外乎一句： “忽兒嗨，可(方言詞讀音“ke”，這里的意思是又)跳了，跳到哪里了，跳到……”。隨自己盡情瞎編，以笑取悅于為主。鄉情與爆笑唱段結合，相互交融，使社火曲兒豐滿，耐看，直看得人們心情激蕩，如沐春風。
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