新華社北京3月30日電（記者張瑩）中國汕頭大學-香港大學聯合病毒學研究所和廣西醫科大學等機構研究人員日前在英國《自然》雜志上報告說，他們從走私穿山甲的樣本中發現與新冠病毒相似的冠狀病毒。不過這種相似度還不足以說明穿山甲是引起當前疫情暴發的中間宿主。
研究人員獲得了近幾年在中國廣西、廣東等地截獲的多個走私穿山甲樣本，對樣本進行RNA（核糖核酸）高通量測序等分析發現，這些穿山甲攜帶的冠狀病毒與新冠病毒基因組序列相似度達85.5%至92.4%。
分析顯示，在冠狀病毒演化樹上，這些穿山甲攜帶的冠狀病毒與新冠病毒都處于“新冠病毒相關演化支系”，穿山甲攜帶冠狀病毒屬于該支系的兩個亞型，其中一個亞型的刺突蛋白受體結合域與新冠病毒相似度高達97.4%。
刺突蛋白的受體結合域如同可鉤住宿主細胞的“鉤子”，在病毒入侵細胞過程中發揮著關鍵作用。
迄今已知與新冠病毒最相近的毒株是中科院武漢病毒研究所等機構研究人員從蝙蝠體內找到的冠狀病毒，與新冠病毒全基因組一致性高達96%，受體結合域相似度為89.2%。
研究人員表示，穿山甲是迄今已知除蝙蝠外唯一一種被新冠病毒相關的冠狀病毒感染的哺乳動物，有可能是這類病毒的長期宿主。
研究人員指出，最新發現還不足以說明穿山甲是引起當前疫情暴發的中間宿主，但應視其為新冠病毒的可能宿主。嚴格禁止在市場上交易穿山甲，將降低未來病毒傳給人類的風險。
此前，嶺南現代農業科學與技術廣東省實驗室與華南農業大學合作的團隊發表預印本論文說，他們從宏基因組拼接出來的穿山甲攜帶冠狀病毒序列與新冠病毒基因組序列相似度約90%，表明穿山甲可能是新冠病毒中間宿主。這篇論文尚未經過同行評議。
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